„Za każdym razem, gdy z nimi gramy, jest to derby, więc wiesz, że czeka cię zacięta walka”

Przez Daire Walsh

Podczas gdy większość piłkarzy awansuje do seniorskiej ligi międzyokręgowej w stosunkowo mało znaczących rozgrywkach, w przypadku Jennifer Duffy z Monaghan sytuacja była zupełnym przeciwieństwem w 2019 roku.

W tym samym roku gwiazda O'Neill Shamrocks była częścią imponującej drużyny Monaghan, która dotarła aż do finału All-Ireland Minor 'A' Football Championship. Pokonawszy drużynę Meath, którą prowadziła jej przyszła koleżanka z drużyny DCU Dóchas Eireann, Emma Duggan, w przedostatniej fazie zawodów, Duffy wybiegła na lewą obrończynię, gdy Farney County przegrało z Cork w decydującym meczu dla nieletnich rozgrywanym w Glenisk O'Connor Park w Tullamore w sierpniu 2019 r.

Zaledwie 13 dni po tym odwróceniu wyniku 4-11 do 1-8 z rąk Leesiders, Duffy została wciągnięta prosto do składu wyjściowego Monaghan na ich decydujący mecz barażowy o utrzymanie TG4 All-Ireland senior football championship przeciwko Westmeath w Dunleer. Jej młodsze koleżanki Maeve Monaghan i Hannah Sherlock również pojawiły się jako zmienniki w tym meczu, a ponieważ Duffy była jedną z trzech zawodniczek, które wstrząsnęły siatką w zwycięstwie 3-18 do 1-10, było to niezapomniane wprowadzenie do najwyższego poziomu kobiecego futbolu.

„To był właściwie nasz pierwszy mecz i oni powiedzieli: 'dobra, idziesz do środka pola', a ja: 'o, okej!' Zostaliśmy wstrzymywani do końca tamtego roku. Odnieśliśmy tak wielki sukces [w niższych ligach], że powiedzieliśmy, że najpierw skupimy się na tym. Uczciwie mówiąc, kadra zarządzająca była dla nas bardzo dobra” – wyjaśnił Duffy.

„Powiedzieli: »Przyjdź, kiedy będziesz mógł, chcemy cię tylko zaprosić do obozu na następny rok lub coś koło tego«. Tego dnia kilku z nas stanęło na wysokości zadania. Kiedy jest się tak młodym, jest się trochę naiwnym w kwestii tego, co się dzieje. Jest się wystarczająco szczęśliwym, żeby wejść i grać. Chyba wtedy nie wiedziałem, jak wiele znaczy ta gra.

„Szczególnie starsze dziewczyny, nie było mowy, żeby spadły. Kiedy teraz o tym myślę, myślę, że włożono w to tyle siły, że dziewczyny po prostu mówiły: „musimy to wygrać”. Kiedy byłam młoda, podziwiałam Corę Courtney i kiedy ona ci coś mówi, to to robisz! Tak to właśnie było”.

Wyczyny Duffy w obu tych drużynach Monaghan w 2019 r. dały wczesny sygnał jej wszechstronności i nadal wykazuje niesamowitą umiejętność wyglądania komfortowo na praktycznie każdej pozycji na boisku piłkarskim. Regularnie używana jako boczny obrońca, środkowy obrońca lub pomocnik w ostatnich czasach, Duffy dodała kolejną strunę do swojego łuku w 2025 r.

Pomimo założenia koszulki z numerem szóstym podczas półfinału mistrzostw piłki nożnej TG4 Ulster Intermediate Football Championship przeciwko drużynie Cavan w Smithborough na początku tego miesiąca, Duffy stała na skraju pola karnego i sama wywalczyła doskonały wynik 2-2.

Mimo że na początku tego roku powierzono jej podobną rolę w zwycięskim meczu piątej rundy przeciwko Clare w rozgrywkach Lidl National Football League Division 2 (w tamtym przypadku miała na swoim koncie osobisty dorobek 2-1), Cavan było nieco zaskoczone, widząc Duffy w roli filaru ataku Monaghan w tym meczu.

„To było coś w lidze, że po prostu miałem kontuzję i oni dosłownie powiedzieli 'dobra, umieścimy cię w środku'. To jakoś zadziałało. Powiedziałbym, że Cavan nie spodziewał się, że będę w środku.

„Właściwie mają z sobą naszego byłego trenera bramkarzy. Byłem obrońcą, gdy on był nad nami, a teraz jestem napastnikiem. To był chyba szok dla ich systemu. Naprawdę nie wiedzieli, że tam będę, ale gram tam dla klubu. Więc teraz gram tam też dla hrabstwa”.

Cavan będzie musiał zmierzyć się z ofensywnym kunsztem Duffy'ego po raz kolejny jutro po południu, kiedy Monaghan odnowi znajomość z rywalami międzyprowincjonalnymi w pierwszej rundzie mistrzostw piłkarskich TG4 All-Ireland intermediate. Ich starcie w Grupie 3 w St Tiernach's Park w Clones (rzut o 13:30) jest częścią podwójnego meczu z All-Ireland men's football match pomiędzy Monaghan i Clare.

Biorąc pod uwagę, że spodziewa się, iż przeciwnicy będą mieli oddane wsparcie fanów po wygraniu 3. ligi Lidl National Football League i mistrzostw TG4 Ulster Intermediate Football, Duffy ma nadzieję, że mieszkańcy Monaghan wyjdą na ulice, by wesprzeć jej drużynę.

„Cavan zawsze ma przy sobie dobrą publiczność, zwłaszcza teraz. Kiedy drużyny wygrywają, zawsze masz mnóstwo wsparcia, które ich wesprze. Za każdym razem, gdy z nimi gramy, to jest derby, więc wiesz, że czeka cię dobra walka.

„Nawet ci, którzy przyjdą wcześniej na mecz mężczyzn, zobaczą koniec naszej gry. To może sprawić, że ludzie pomyślą 'och, może zaczniemy ich wspierać'. To niemal zmusiło nas do jeszcze lepszego występu, skoro wiadomo, że będzie tam większy tłum”.

Od ukończenia DCU Duffy stale pracuje jako nauczycielka w swojej macierzystej szkole – Our Lady's Secondary School Castleblayney. To skutecznie zatoczyło koło, ponieważ w czasie, gdy była uczennicą szkoły podstawowej, jedną z jej nauczycielek była była nieustraszona Monaghan Nicola Fahy.

Wystąpiła w meczu finałowym TG4 All-Ireland senior football championship z Cork w Croke Park 25 września 2011 r., kiedy to młoda Duffy z podziwem obserwowała to z trybun w siedzibie GAA. Przewińmy do przodu o dziewięć lat do kampanii All-Ireland SFC, która rozgrywała się w środku pandemii Covid-19, a Duffy znalazła się w defensywie obok Fahy w meczach mistrzowskich przeciwko Tipperary i Galway.

„Moja szkoła faktycznie zabrała nas do finału 2011. Nicola Fahy uczyłaby w mojej szkole. Zdecydowanie poszłabym za nimi całą drogę. Obserwowałam wszystkie dziewczyny i miałam okazję pograć z nimi” – dodała Duffy.

„Ona [Fahy] była nauczycielką w szkole podstawowej i uczyłaby mnie w szkole, więc to było niemal nostalgiczne, że naprawdę mogłam się z nią bawić, gdy nadszedł ten późny etap”.